석면은 천연의 결정형 섬유상 수화 규산 마그네슘염 광물이다. 섬유상이라는 것은 결정구조로 되어 있는 결 또는 다발로 구성체가 쪼개질 수 있고 쪼개진 것을 실로 꼬아 선상물질로 만들 수 있다는 것을 나타낸다.
석면은 마그마가 식어 형성된 화성암중 사문석 계열과 각섬석 계열의 암석에서 추출한다.
넓은 의미로 석면함유물질(함량기준 1% 초과 석면 함유)도 석면이라고 부르기도 한다.